Бердичев – районный центр в Житомирской области, расположенный на берегу р. Гнилопять, притоки Тетерева. Первое задокументированное упоминание о Бердичеве встречаем в переписи населения за 1545 г., где город значится как собственность некого Василия Тишкевича. Однако некоторые исследователи утверждают, что о Бердичеве было известно уже в 1430, а то и в 1320 г.
Нет единогласного мнения и о происхождении названия Бердичева. Согласно одному из предположений, название города связано со словом «бердо», что в переводе со старославянского означает обрыв. Таким образом, бердичами называли людей, живущих на горе вблизи обрыва. Слово «Бердич» могло означать и имя собственное, например, прозвище первого поселенца. Само имя «Бердич», вероятно, происходит от названия популярного в то время вида оружия – боевого топора бердиша.
Название Бердичева, возможно, произошло и от бердников – мастеров, производящих ткаческий гребень – бердо.
Еще одна версия связывает название Бердичева с кочевым тюркским племенем берендеев, которые были расселены киевскими князьями вдоль р. Рось, а также на территории современного Бердичева и окрестностей.
Каждая из версий, бесспорно, имеет право на существование, однако вопрос о дате появления Бердичева и происхождении его названия до сих пор остается открытым.
Сегодня Бердичев – довольно современный городок со своими промышленными предприятиями и крупным транспортным узлом. Однако в городе сохранилось большое количество памятников его давней насыщенной истории.
Главной достопримечательностью Бердичева по праву считается монастырь ордена Босых Кармелитов, расположенный в самом центре города. Монастырь был основан воеводой Яном Тишкевичем в конце 20-х гг. XVII ст. на базе уже существовавшего здесь замка. Согласно сказанию, в 1627 г. во время похода на татар Ян Тишкевич попал в плен. Вдруг во сне он увидел неизвестных ему монахов, просящих Матерь Божью о его освобождении. Позже, после побега из плена он увидел монахов из сна в одном из польских костелов. Он дал обет в благодарность за спасение из плена построить храм в честь святой Богородицы. Выполняя данный обет, Тишкевич передает монахам ордена Босых Кармелитов село Скрагловку, а также замок в Бердичеве, который стал тем местом, в котором и разместился монастырь.
В 1634 г. монахи заложили на территории бывшего замка подземный Мариинский костел, торговые склепы, хозяйственные здания, расширили стены крепости. В 1642 г. состоялось торжественное открытие монастыря Босых Кармелитов, в честь которого Ян Тишкевич подарил здешнему костелу икону Пресвятой Девы Марии, которая очень ценилась представителями рода благодаря своей чудотворной силе.
Монастырь практически сразу становится важным экономическим центром, фактически «золотой жилой» города: увеличивается численность населения, развивается ремесленничество и торговля. Монастырь также получает значительную поддержку польских властей, вкладывающих немалые средства в усиление его обороноспособности.
В то же время среди местных жителей вызревает жесткий протест против стремительного развития польской святыни и постоянного увеличения ее значимости. Монастырь быстро становится объектом ненависти для местных православных жителей. Вся эта ненависть вылилась на обитель в 1648 г. во время освободительной войны украинского народа против польского властвования. Монастырь был практически полностью разрушен. Кармелитам пришлось бежать из Бердичева, а благодатная икона была вывезена во Львов. Следующие несколько десятилетий кармелиты пытались вернуться в Бердичев и отстроить монастырь, однако несколько раз были изгнаны из города. Лишь в 1773 г. они окончательно осели здесь, восстановили обитель и вернули обратно икону Пресвятой Девы Марии.
Отстраивая свою обитель, монахи особо поработали над укреплением крепостных стен. Над возведением нового большого костела работали известные в то время немецкие и польские архитекторы. Костел был выполнен в стиле барокко: он имел большой центральный купол и 2 высокие боковые башни. Внутри костел был украшен роскошной лепкой, резьбой и позолотой. Храм регулярно получал дорогие, инкрустированные золотом и бриллиантами подарки от папы Бенедикта – это были священные реликвии, призванные защитить монастырь от бед и разрушений. Гордостью монастыря Босых Кармелитов была и библиотека, в которой хранились сотни ценных рукописей и старопечатных книг.
Непростые времена для монастыря ордена Босых Кармелитов наступили в XIX ст., когда эти земли перешли в состав Российской империи. В 1866 г. вышел царский указ, которым деятельность монастыря и сама обитель были упразднены. Кармелитов разогнали, а здания монастыря были конфискованы для разных потребностей государственных учреждений.
Закономерно, что к своей обители кармелиты вернулись только после падения царской власти – в 1928 г., однако функционировал монастырь недолго. В 1926 г. после смерти последнего кармелита – отца Терезия Болеслава Штобрина – монастырь был переведен в государственную собственность. В верхнем костеле был организован музей, а нижний оборудован под кинотеатр.
Значительный удар был нанесен монастырю во время Второй мировой войны. В одном из ее пожаров погибла чудотворная икона Пресвятой Девы Марии.
В 1970 – 1980-х гг. в монастыре были проведены реставрационные работы: были отстроены своды костела, произведена замена кровли и купола храма, отстроены сгоревшие келии, в которых были размещены художественная и музыкальная школы.
В 1991 г. костелы монастыря опять были переданы католической общине. Позже здесь проводились работы по реставрации фасадов костела и восстановлению элементов декора.
Еще одна достопримечательность Бердичева – костел св. Варвары. Церковь была основана в 1759 г. представителями магнатского рода Радзивилов. В 20-х гг. XIX ст. в Бердичеве при дворе Радзивилов пребывал будущий великий композитор Фредерик Шопен. Здесь он играл в костеле св. Варвары и обучался игре на струнных инструментах у профессора Живного.
Наибольшую известность костелу св. Варвары в Бердичеве принесло событие, связанное с известным французским классиком Оноре де Бальзаком: 14 марта 1850 г. здесь состоялось венчание Бальзака с его возлюбленной – Эвелиной Ганской.
В советское время в помещении храма размещалась детская спортивная школа, и лишь в 90-х гг. здесь снова начали проводиться богослужения. Сегодня церковь принадлежит римо-католическому приходу. Благодаря установленным микрофонам звон колоколов костела св. Варвары разносится по всему городу.
И, наконец, говоря о Бердичеве, нельзя не упомянуть о старом еврейском кладбище. Еврейская община на протяжении веков играла важную роль в экономической и культурной жизни города: евреи составляли абсолютное большинство среди местных купцов, банкиров, владельцев различных финансовых структур.
С конца VII ст. Бердичев становится еще и одним из крупных центров хасидизма. В 1785 г. раввином был избран Леви Ицхак Меир Бердичевский. Он оставался раввином вплоть до своей смерти в 1810 г. Сегодня его имя является святым для всех евреев, а его могила в Бердичеве – место паломничества для хасидов всего мира.