아이슬란드는 화산과 빙하가 한 섬에 공존하는 보기 드문 땅이다. 폭포와 간헐천, 검은 모래 해변이 차로 몇 시간 안에 차례로 이어지고, 가을부터 봄까지는 밤하늘에 오로라가 춤춘다. 같은 날 안에 빙하와 화산, 온천과 폭포를 모두 만날 수 있을 만큼 자연이 압축되어 있어, 자연이 빚어낼 수 있는 거의 모든 표정을 한곳에서 마주하게 된다. 이런 비현실적인 풍경이 좋다면 카파도키아의 기암괴석 도시 여행과도 통하는 데가 있다.
골든서클과 남부 해안
처음 아이슬란드를 찾는다면 수도 레이캬비크를 거점으로 골든서클과 남부 해안을 도는 코스가 무난하다. 골든서클은 당일로 다녀올 수 있는 대표 코스로, 유라시아판과 북아메리카판이 갈라지는 싱벨리어 국립공원, 끓는 물이 솟구치는 게이시르 간헐천, 굉음과 함께 쏟아지는 굴포스 폭포가 한 줄로 이어진다. 간헐천은 몇 분 간격으로 물기둥을 뿜어 올려, 카메라를 미리 준비하고 기다리면 솟구치는 순간을 담을 수 있다. 남부 해안으로 더 내려가면 폭포 뒤편으로 걸어 들어갈 수 있는 셀랴란즈포스와 거대한 물줄기의 스코가포스가 차례로 나오고, 더 동쪽에는 빙하 조각이 떠다니는 요쿨살론 빙하 호수와 검은 모래의 레이니스피아라 해변이 기다린다. 빙하 호수 건너편의 다이아몬드 해변에는 투명한 얼음 조각이 검은 모래 위에 흩어져 있어, 햇빛을 받으면 보석처럼 빛난다. 풍경의 규모가 워낙 커서 운전 시간을 넉넉히 잡아야 하는데, 이렇게 광활한 자연을 천천히 걷는 여정이 좋다면 뉴질랜드 남섬도 비슷한 스케일을 보여 준다.
밤하늘의 오로라
아이슬란드 여행의 절정은 역시 오로라다. 다만 오로라는 어둡고 맑은 하늘이라는 조건이 맞아떨어져야 비로소 모습을 드러내므로, 무작정 기다리기보다 예보를 읽는 법을 알아 두면 마주칠 확률이 한결 높아진다. 오로라는 밤이 충분히 길어지는 9월부터 이듬해 3월 사이에 볼 수 있고, 도시의 불빛이 강하면 빛에 묻혀 흐릿해지니 시내를 벗어나 어두운 곳으로 이동하는 것이 기본이다. 달이 밝은 밤에는 빛이 다소 약해 보일 수 있으니, 월령까지 함께 고려하면 더 또렷한 오로라를 만날 가능성이 높아진다. 활동이 강한 날이라도 하늘이 흐리면 한 줄기조차 보이지 않으니, 지자기 활동과 구름량을 한 화면에 합쳐 보여 주는 아이슬란드 기상청 오로라 예보를 매일 저녁 확인하고 하늘이 맑은 지역으로 움직이는 것이 요령이다.
겨울 운전과 여행 시기
오로라 시즌은 곧 한겨울이라 도로가 얼거나 눈이 쌓이고 바람이 매섭게 부는 날이 잦다. 야간 운전이 익숙하지 않다면 가이드 투어를 이용하는 편이 안전하고, 강풍에 차 문이 꺾이는 사고도 잦으니 문을 여닫을 때조차 방심하지 않는 것이 좋다. 출발 전에는 도로 상황과 기상 경보를 반드시 확인하고, 연료와 따뜻한 옷, 비상 간식을 미리 챙겨 두면 마음이 놓인다. 오로라가 목적이라면 어둠이 긴 10월에서 2월이 가장 유리하고, 반대로 폭포와 고원의 초록을 보고 싶다면 백야가 이어지는 여름이 좋다. 여름에는 하이랜드 도로가 열려 내륙 깊숙한 풍경까지 닿을 수 있는 대신 오로라는 보기 어려우니, 둘을 한 번에 노리기는 어려운 만큼 무엇을 우선할지 정하고 시기를 잡아야 후회가 적다. 알프스의 설산과 빙하가 그리운 사람에게는 스위스 인터라켄이 또 다른 선택지가 된다.